Alimentos Transgénicos

¿Qué son los alimentos transgénicos? 

Los alimentos transgénicos son organismos que poseen en su composición uno o varios genes diferentes de los que se les atribuyen en un principio. Mediante técnicas de biotecnología, se pueden utilizar genes extraídos de seres vivos, modificados en laboratorios y reintroducidos en el mismo u otro organismo. Técnicamente se conocen como Organismos Modificados Genéticamente (OMG) y su objetivo es dotar a estos organismos de cualidades especiales de las que carecerían. De este modo, las plantas transgénicas pueden sobrevivir a plagas, aguantar mejor las sequías, o resistir el efecto de algunos herbicidas.
Aunque se trata de un procedimiento controlado y la mayoría de modalidades utilizadas para producir estos organismos están autorizadas, han suscitado un intenso debate entre quienes ven una mejora significativa y muchas ventajas y quienes señalan los riesgos que estos productos podrían esconder. A esta discordancia se le añade el hecho de que ninguna ley obliga a los productores a indicar qué productos tienen modificaciones genéticas aunque sí es perceptivo de señalarlo cuando un producto cuenta con al menos un 0.9% de algún transgénico.

Funciones

La ingeniería genética se puede realizar con plantas o bacterias y otros microorganismos muy pequeños. La ingeniería genética permite a los científicos pasar el gen deseado de una planta o animal a otro. Los genes también pueden pasarse de un animal a una planta, y viceversa. Otro nombre para esto es organismos genéticamente modificados u OGM.

El proceso para crear alimentos GM (transgénicos) es diferente a la cría selectiva. Esta involucra la selección de plantas o animales con los rasgos deseados y su crianza. Con el tiempo, esto resulta en la descendencia con los rasgos deseados.

Uno de los problemas con la crianza selectiva es que también puede resultar en rasgos que no son deseados. La ingeniería genética permite a los cientíticos seleccionar el gen específico para implantar. Esto evita introducir otros genes con rasgos no deseados. La ingeniería genética también ayuda a acelerar el proceso de creación de nuevos alimentos con rasgos deseados.

Los posibles beneficios de los alimentos transgénicos incluyen:

• Alimentos más nutritivos
• Alimentos más apetitosos
• Plantas resistentes a la sequía y a las enfermedades, que requieren menos recursos ambientales (como agua y fertilizante)
• Menos uso de pesticidas
• Aumento en el suministro de alimentos a un costo reducido y con una mayor vida útil
• Crecimiento más rápido en plantas y animales
• Alimentos con características más deseables, como papas (patatas) que produzcan menos sustancias cancerígenas al freírlas
• Alimentos medicinales que se podrían utilizar como vacunas u otros medicamentos

Algunas personas han expresado preocupaciones sobre los alimentos transgénicos, tales como:

• Crear alimentos que pueden causar una reacción alérgica o que son tóxicos
• Cambios genéticos inesperados y dañinos
• Los genes se trasladan de una planta o animal GM a otra planta o animal que no está modificado genéticamente
• Alimentos que son menos nutritivos

Se ha probado que estas preocupaciones no tienen fundamento. Ninguno de los alimentos transgénicos usados hoy en día han causado algunos de estos problemas. La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) evalúa todos los alimentos transgénicos para asegurarse que sean seguros antes de que salgan a la venta. Además de la FDA, la Agencia Estadounidense de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) regulan las plantas y animales producto de la bioingeniería. Ellos evalúan la seguridad de los alimentos transgénicos para los humanos, animales, plantas y el medio ambiente.

Pros y contras de los transgénicos

Los seguidores de esta práctica, como el catedrático de Bioquímica y Biología Molecular Francisco García Olmedo, defienden el uso de transgénicos por las ventajas que en ellos se encuentran: protección frente a virus o herbicidas, mayor durabilidad y tamaño, crecimiento acelerado o la capacidad de crecer en zonas estériles y de que se les añadan proteínas que de normal no poseerían. Otro argumento muy común es el que afirma que la cría y el cultivo selectivos ha sido una práctica común desde hace miles de años y ahora solo se ha llevado un paso más lejos. Además, por el momento no ha habido indicios de que los alimentos transgénicos tengan consecuencias de salud en las personas que los consumen.

Sus detractores, por otro lado, apuntan a que el uso de estos productos se ha generalizado en muy poco tiempo sin que se pueda comprobar si los alimentos transgénicos tienen consecuencias a largo plazo. Juan Felipe Carrasco, ingeniero agrónomo que encabezó en 2010 una campaña de Greenpeace contra los transgénicos, es uno de los muchos opositores a este tipo de alimentos debido al impacto medioambiental y la pérdida de biodiversidad que suponen.

Uno de los mayores argumentos en contra del uso de transgénicos no se refiere a los transgénicos en sí mismos, sino al modo de uso de los mismos: estos productos no generan semillas viables por lo que se pone a los agricultores en una situación de dependencia total frente a los suministradores, generalmente grandes empresas multinacionales que controlan qué, cómo y cuánto se produce. Mientras que muchos proclaman que los alimentos transgénicos serán capaces de alimentar a toda la población mundial, otros señalan que, verdaderamente, el problema del hambre en el mundo es de distribución, no de tecnología: hay comida para todos, pero está mal repartida. 

Efectos sobre la salud de los transgénicos

Los alimentos transgénicos han sido objeto de una intensa polémica en torno a sus supuestos efectos perjudiciales para la salud. El científico José Miguel Mulet, profesor titular de biotecnología en la Universidad Politécnica de Valencia, resume en una frase en qué ha quedado ese debate al cabo del tiempo: "Nada de lo que han dicho los grupos ecologistas durante 20 años se ha cumplido". Ni reacciones alérgicas, ni cáncer, ni afectación renal o hepática ni disminución de la fertilidad... Ninguna de las predicciones sobre efectos nocivos para la salud se ha podido demostrar, y eso que muchos alimentos transgénicos llevan ya muchos años comercializados.

Estados Unidos, el paraíso de los transgénicos

Decía al principio que muchos de nosotros habremos ingerido algún transgénico sin ni siquiera saberlo. ¿En qué? Lo más probable que en alguno de los muchos alimentos procesados que consumimos. Los más habituales en nuestra alimentación son la soja y aceites de maíz, colza y algodón.
>Aceite de colza. Es uno de los alimentos más alterados que existen. Se obtiene de la colza a través de diversas acciones químicas.
>Aceite de algodón, especialmente el procedente de China e India es especialmente peligroso.
>Aspartamo. Es un aditivo tóxico incluido en muchos alimentos, creado con bacterias modificadas.
>Azúcar. Fue introducido en el mercado estadounidense en 2009 y, como los otros productos, no se ve afectado por los herbicidas.
>Lácteos. La leche y sus derivados contienen numerosas hormonas del crecimiento, ya que se les inyecta a las vacas. Una de las marcas de Monsanto ha sido prohibida en 27 países, pero no en Estados Unidos.
>Maíz. La mitad del que se cría en Estados Unidos es transgénico, de la multinacional Monsanto, especializada en ingeniería genética, y con patentes de numerosas especies y productos.
>Soja. Esa empresa controla su cultivo y el 90 por ciento de la modificada se ha desarrollado genéticamente para ser resistente a un herbicida de esa misma compañía.
En Europa apenas si se cultivan transgénicos, pero España es el país con mayor superficie de cultivo de maíz modificado genéticamente, de Monsanto precisamente, con cerca de 130.000 hectáreas en 2016.

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